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Für ihren Versuch züchteten die Forscher besonders gut gewachsene Männchen - dafür fütterten sie die Larven der Fliegen mit sehr eiweißreicher Kost. Und sie züchteten Männchen, die wenig zu futtern bekamen und eher kleingewachsen daherkamen. Dann steckten sie die Weibchen entweder mit einem besonders großen oder einem besonders kleinen Männchen zwecks Paarung in einen Käfig. Die Weibchen waren zu diesem Zeitpunkt allerdings noch nicht fortpflanzungsfähig und konnten noch keine Eier legen. Zwei Wochen später - jetzt waren die Weibchen geschlechtsreif - bekamen die Fliegenweibchen erneut ein paarungswilliges Männchen in den Käfig.

Nun legten die geschlechtsreifen Weibchen Eier und die Forscher konnten den Fliegennachwuchs nach dem Schlüpfen untersuchen. Das Ergebnis: je größer der erste Sexualpartner der Mutter, umso größer die Nachkommen. "Wir wissen, dass die Samenflüssigkeit über die Geschlechtsorgane des Weibchens Effekte auf das Verhalten und die körperliche Leistung des Weibchens hat", so Crean. Die Studie zeige, dass familiäre Merkmale nicht nur über die Gene weitergegeben würden.

Diesen Effekt nennen Crean und ihre Kollegen Telegonie - der Begriff bezeichnet eine längst verworfene Vererbungs-Theorie. Sie geht zurück auf den griechischen Philosophen Aristoteles und besagt, dass vorhergegangene Partner das Aussehen von Nachkommen darauffolgender Partner beeinflussen können.

"Genetiker haben eine Vielzahl von Theorien schlecht gemacht, die unvereinbar mit den Mendelschen Regeln der Vererbungslehre schienen, weil lange angenommen wurde, dass nur ein einziger Mechanismus die Vererbung bestimmt", sagt Crean. "Heute wissen wir aber, dass verschiedene Vererbungsmechanismen parallel wirken, daher müssen einige diskreditierte Theorien neu untersucht werden."